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석실 안에 봉안된 세분의 삼존상과 한분의 관세음보살상, 19분의 나한상은 눈썹바위의 마애관음보살좌상과 더불어 보문사의 대표적 성보문화재로 널리 알려져 있습니다. 보문사가 관음성지인 동시에 나한신앙의 대표적 도량이 된 것은 바로 이 석실에 있는 나한상 때문으로 보아도 틀림이 없습니다. 그러므로 이 석실 및 석실에 봉안된 나한상이 절에서 차지하는 비중은 그만큼 높다 할 것입니다. 또한 이 석실은 우리나라에 흔치 않은 석굴사원이기도 합니다.

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석굴사원의 예는 경주 석굴암, 경북 군위의 삼존석굴, 강원도 속초의 개조암 정도로 우리나라에는 몇 되지 않는 귀중한 예입니다. 이 석실의 역사는 보문사 창건 역사와 거의 일치합니다. 일화에 따르면 창건 후 14년 뒤인 649년 신라 선덕왕 때 어부들이 고기잡이 나가다 그물에 걸려 올라온 석불상들을 이곳 동굴에 안치하였다고 하였으므로, 곧 그때부터 석실이 조성된 것으로 볼 수 있습니다.

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그 뒤의 역사는 자세한 기록은 없고 다만 조선 후기인 1812년(순조 12)에 한차례. 그리고 1867년(고종 4)에 다시 경산(京山) 화상이 석굴을 보수했습니다. 근대에 들어와서는 1958년 춘성(春城)선사가 석굴 내부를 좀 더 확장하며 개수하였고, 최근에는 1980년 정수(靜守)스님이 내부를 다시 확장하는 한편 지금의 불단(佛壇) 뒤와 옆에 있는 석탱화를 조성하였다고 합니다.

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석실의 구조를 보면 내부는 천연 동굴을 확장하여 만들었고 입구에 무지개 모양을 한 3개의 아치형 홍예문(虹霓門)을 조성하였습 니다. 석굴 안은 30평 정도로 넓은 편입니다. 상단에 석가모니부처님과 미륵보살, 제화갈라보살님, 송자관음보살님 그리고 이후에 따로 조성한 관세음보살님이 계시고, 18나한님이 모셔져 있습니다.

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좌우에 모셔진 나한님은

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빈도라발라타사 가낙가발차 가낙가발리타사 소빈타 낙거라 발타라 가리가 벌사라불다라 술박가 반탁가 라훌라 나가서나 인갈타 벌나파사 아시다 주다반탁가 가섭 빈두로

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이렇게 나한전에는 총 스물 세분의 제불보살님과 나한님이 계십니다.

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중단에는 석조 신중탱화가 모셔져 있고, 불단 양 옆의 인등을 따라 뒤편으로 돌아가면 1980년에 조성된부처님 탱화가 있습니다. 불단 뒤에는 1982년의 불단 조성을 기념한 <보문사석굴법당연기문(普門寺石窟法堂緣起文)>과 <법화경약모게(法華經略摹揭)>가 새겨져 있습니다. 연기문은 기현(奇玄)스님의 글이고, 게는 법화경의 내용을 쓴 것으로 여초(如初) 김응현(金膺顯)의 글씨입니다.

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나한전은 365일 24시간 스님들의 기도가 끊어지지 않고 계속되고 있어, 누구나 언제든 원하는 시간에 기도를 할 수 있는 나한도량입니다.